Tàu vũ trụ 3,3 tỷ USD của NASA bắt đầu hành trình vào cõi chết

Hành trình lao vào sao Thổ dự kiến của Cassini

Cuối tuần này, tàu thăm dò Cassini bắt đầu giai đoạn cuối của hành trình. Trong đó bao gồm tiến gần mặt trăng lớn nhất của sao Thổ, thu thập dữ liệu trên các hồ hydrocarbon và bề mặt sương mù che phủ hành tinh này, theo BBC.

Ngày 22/4, con tàu tiến gần nhất tới Titan với tốc độ khoảng 20.900 km/h, đánh dấu sự khởi đầu cho hành trình cuối cùng. Trọng lực của Titan sẽ bẻ cong quỹ đạo Cassini để nó khởi đầu chuỗi 22 cú bổ nhào giữa sao Thổ và các vành đai, trước khi lao vào hành tinh này ngày 15/9.

Trong thời gian này, Cassini sẽ chụp hình ảnh cận cảnh các hồ và biển methane của Titan, nghiên cứu độ sâu cũng như cấu tạo của chúng. Cassini sẽ sử dụng thiết bị radar để tìm các "đảo ma thuật", một cấu trúc bí ẩn từng thay đổi diện mạo trong lần thăm dò trước.

Nhiệm vụ tiếp cận Titan diễn ra vào lúc 6h08 ngày 23/4 theo giờ GMT, tức 13h08 giờ Việt Nam, ở độ cao 979 km so với bề mặt vệ tinh. Đây là cơ hội cuối cùng để quan sát lớp sương mù nhằm nghiên cứu bề mặt Titan, cũng như các vùng hồ hydrocarbon lỏng của cực bắc.

Quá trình này diễn ra 20 năm sau khi Cassini rời Trái Đất. Con tàu trị giá 3,3 tỷ USD của Cơ quan Hàng không Vũ trụ Mỹ (NASA) đã bay quanh sao Thổ trong 13 năm, tìm ra nhiều khám phá đáng nhớ về sao Thổ và các vệ tinh của nó. Hiện tại nhiên liệu trên tàu đã gần cạn kiệt.

Cassini trên quỹ đạo quanh sao Thổ. Đồ họa: NASA

Quỹ đạo cuối cùng của Cassini trong 5 tháng tới sẽ đưa nó tới gần sao Thổ. Tàu thăm dò sẽ nghiên cứu, khám phá nguồn gốc vành đai sao Thổ và các yếu tố trên hành tinh này. Nhằm bảo vệ Cassini trong quá trình đi qua vành đai, một ăng ten lớn sẽ được sử dụng như tấm khiên, che chắn phần còn lại của tàu. Điều này cũng giúp các nhà nghiên cứu xác định sự an toàn, trước khi đưa thêm thiết bị khoa học tới môi trường này trong tương lai.

Khi lao xuống sao Thổ, Cassini sẽ hướng ăng ten về Trái Đất lâu nhất có thể, nhằm gửi về các dữ liệu quan trọng cuối cùng. Những dữ liệu này sẽ giúp hiểu thêm về sao Thổ, cũng như nhiều hành tinh khác trong hệ Mặt Trời.